В конце сентября 2003 года мир столкнулся с апокалиптической катастрофой, когда неизвестный штамм кордицепса мутировал и перекинулся с насекомых на человеческую популяцию. Грибковый патоген, получивший название «Зараза», мгновенно парализовал цивилизацию, превращая людей в агрессивных существ, лишённых воли и разума, чьей единственной целью стало распространение инфекции. В этот роковой день Джоэл, обычный строитель, становится свидетелем крушения старого мира и теряет самое дорогое, что у него было, что навсегда меняет его и обрекает на жизнь, полную выживания и боли. Два десятилетия спустя опустошённая Америка представляет собой лишь тень своего бывшего величия, а выжившие ютятся в строго охраняемых карантинных зонах, одной из которых является Бостон, находящийся под железной пятой солдат Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Именно здесь постаревший Джоэл, закалённый годами отчаяния и чёрного рынка, существует вместе с надёжной партнёршей Тэсс, и их главной целью становится опасная сделка по похищению автомобильного аккумулятора, который должен стать их билетом к свободе и возможностью найти пропавшего брата. Их планы кардинально меняются, когда судьба сталкивает их с Марлен, тяжело раненой лидершей подпольного движения «Светлячки». Она предлагает им неслыханную цену — целый исправный автомобиль — но взамен требует выполнить чрезвычайно опасную миссию по контрабанде. Джоэлу и Тэсс предстоит тайно вывести за пределы хорошо укреплённой карантинной зоны четырнадцатилетнюю девочку по имени Элли, чья дерзость и непокорность лишь усложняют и без того смертельно опасное предприятие. Согласно договорённости, они должны передать её отряду соратников Марлен, ожидающему в заброшенном Капитолии, однако по мере их путешествия по руинам Соединённых Штатов становится ясно, что эта девочка — не просто сирота. Элли скрывает величайшую тайну, которая может оказаться ключом к спасению всего человечества, и теперь на Джоэла ложится непосильная ноша — защитить её ценой собственной жизни в этом жестоком мире, где опасность подстерегает за каждым углом в виде как заражённых, так и таких же отчаянных выживших.